Bisses

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Aussi : Bisse · Suonen · Suone · Canal d'irrigation valaisan

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Les bisses sont les canaux d'irrigation traditionnels du Valais, souvent taillés à flanc de falaise pour amener l'eau des glaciers et des torrents vers les prés et les vignes.

Définition et histoire

Un bisse, notamment en Valais, est un bief ou un canal d'irrigation ; en allemand, on parle de Suone. Les plus anciens bisses connus sont attestés dès le Xe siècle, et le XVe siècle est souvent présenté comme leur âge d'or, avec la construction de la plupart des grands canaux, tels ceux d'Ausserberg, d'Ayent, du Levron, de Lens ou de Savièse. Le bisse d'Ayent est daté de 1442 par certaines sources ; un document de 1448 signé par l'évêque de Sion atteste que les eaux de la Lienne appartiennent au consortage du bisse.

Un réseau en déclin

Le réseau devait atteindre plus de 1 500 km de canaux principaux à la fin du XIXe siècle, mais il n'en comptait plus qu'environ 750 km au début des années 1990, à mesure que l'irrigation par canaux a cédé la place à des conduites sous pression. Les sources divergent sur le nombre actuel de bisses : de 300 à plus de 600 selon l'inventaire utilisé. Beaucoup sont devenus des chemins de randonnée, comme le bisse du Ro au-dessus de Crans-Montana (XIVe siècle, 5 km, abandonné en 1947, rénové en 2015) ou le bisse de Clavau, construit vers 1453 et toujours en service pour les vignobles de Sion.

Gestion collective

Les bisses sont gérés par des communautés d'usagers, les consortages, qui se partagent l'eau et son entretien ; la liste cantonale des traditions vivantes mentionne d'ailleurs les consortages. Un gardien de bisse surveillait le canal. Le bisse de Saxon, construit de 1865 à 1876 entre la Printse et Saxon, est généralement présenté comme le plus long du Valais (32 km, 28 km selon un document) et a fonctionné jusqu'en 1964 ou 1966. Pour le milieu naturel, voir Rhône, Climat du Valais et Viticulture valaisanne ; sur les glaciers qui alimentent certains bisses, voir Réchauffement climatique et glaciers.

Bisses d'Ayent dans la toponymie

La thèse de toponymie d'Ayent (Grandjean-Wächter, 1974) documente plusieurs bisses de la commune. Le Bisse de Clavo conduit l'eau de la Liène au vignoble de Sion ; Clavo est un lieu-dit de la commune de Sion. L'assemblée générale d'Ayent décida le 20 juin 1858 la construction d'un bisse dit des Audannes, entreprise manquée, avant qu'un aqueduc des Audannes ne soit mentionné en 1862 et un Bisse des Audannes en 1889. Le Grand Bisse d'Ayent, ou Bisse neuf, est un autre ouvrage cité. La thèse relève aussi le terme barjre, « barrière » ou « digue », à l'origine du lieu-dit Les Barrires. Voir Toponymie d'Ayent et Ayent. Source unique ; à confirmer.

Mentions anciennes : aqueducs et irrigation (t. V à VII)

Les chartes éditées par Gremaud parlent d'« aqueducs » avant que le mot « bisse » s'impose. Dans l'introduction du t. V, il note que les plaits, assemblées de village, s'occupent surtout des terres, de leur délimitation (les « viances »), de l'irrigation et de l'usage privé ou commun des pâturages. Le 1er septembre 1351, les communes de Viesch et de Vieschthal accordent un aqueduc à travers leurs alpes à la commune de Martisberg ; le 16 septembre 1381, un règlement fixe l'usage de l'aqueduc d'Ausserberg. Des contrats portent sur la vente de parts d'aqueduc (Brigue, 22 janvier 1400) et sur le passage de conduites à travers des prés (Brigue, 1397) ; un aqueduc est vendu à quelques hommes le 4 novembre 1398. En novembre 1380, l'évêque accorde aux citoyens de Sion des terrains sur les bords de la Sionne afin d'en régler le cours. Le 13 juin 1425, à Venthône, les copropriétaires de deux alpes s'associent pour en user en commun (voir Alpage et Suone).

Vocabulaire

Voir aussi

Sources