Voyage dans les XIII cantons suisses (Robert, 1789)

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Aussi : Voyage dans les XIII cantons suisses, les Grisons, le Vallais, et autres pays et états alliés ou sujets des Suisses

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Récit de voyage paru à Paris en 1789 sous la signature de « M. Robert, géographe ordinaire du Roi », dont le tome II consacre plusieurs chapitres au Vallais : Furka, Grimsel, Loèche, Sion, Martigny et Grand-Saint-Bernard. C'est le point de vue d'un étranger, à lire avec précaution.

Le Valais parcouru par Robert

Selon Robert (1789), le voyage valaisan commence par le passage de la Furka (la « Fourche »), où naissent le Rhône et la Reuss (Glacier du Rhône), puis la descente vers Oberwald et Münster, au pied du Grimsel. Plus loin, il décrit la descente de la Gemmi vers « le village de Bade », c'est-à-dire Loèche-les-Bains (Loèche-les-Bains) : quinze loups empaillés suspendus sous l'avant-toit d'une maison, des sources très chaudes, des logements « misérables » et l'avalanche de 1719 qui emporta la moitié du village. Il descend ensuite la Dala vers Loèche, dont il juge le bourg sale et enfumé malgré son titre de « ville », puis suit, en cinq heures de marche, une route bordée de vignes en espalier jusqu'à Sion. Il traverse enfin Martigny, ancienne Octodure, et consacre un chapitre au Grand-Saint-Bernard et à son hospice. Voir Les bains de Loèche au XVIIIe siècle.

Le pays et ses institutions selon Robert

Robert décrit un Valais long de trente-quatre lieues et large de dix, enfermé par deux chaînes de montagnes, avec une vallée du Rhône marécageuse et peu salubre. Le Haut-Valais seul est souverain, composé de sept « dixains » (Dizains) ; la diète siège à Sion en mai et en décembre sous la présidence de l'évêque, pendant onze à quatorze jours (Diète du Valais). Il estime la population à cent mille habitants et la milice à dix-huit mille hommes, et décrit le Bas-Valais comme sujet du Haut. L'évêque porte le titre de prince du Saint-Empire, frappe monnaie et est élu par les chanoines et les députés des dizains (Évêques de Sion). Il note la langue (allemand dans le Haut-Valais, français dans la plaine du Bas), les poêles de pierre, les greniers sur poteaux (Grenier valaisan) et les ressources : quelques céréales, de la vigne et du safran dans le Bas-Valais, de l'amiante, du talc, de l'albâtre, du cristal de roche.

Un regard d'étranger

Le livre loue la « simplicité antique » des Valaisans, dans la ligne de Rousseau, et la confiance de ceux qui laissent leurs toiles blanchir la nuit sur les prés ; mais l'auteur dénonce aussi la saleté des villes, l'insalubrité de l'air et la fréquence du goitre et du crétinisme, qu'il explique par le climat, l'eau des glaciers et le manque de propreté (Goitre et crétinisme selon les voyageurs). Ces jugements d'un voyageur de passage relèvent de l'impression et des préjugés de l'époque ; les chiffres (population, milice, longueur) sont donnés sans source. Les faits tirés de cet ouvrage doivent donc être confirmés ailleurs. Voir aussi Voyages minéralogiques de Razoumowsky (1784) et Nouveaux voyages en zigzag (Töpffer, 1854) pour d'autres regards étrangers.

Voir aussi

Sources