Goitre et crétinisme selon les voyageurs

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Aux XVIIIe et XIXe siècles, des voyageurs étrangers décrivent des habitants atteints de goitre et de « crétinisme » en Valais et y voient une particularité du pays ; ces récits ont créé un cliché durable, aujourd'hui expliqué par une carence alimentaire en iode.

Les récits de voyageurs

Selon Robert (1789), le « crétinage » est particulièrement fréquent en Valais : les crétins, décrits comme petits, boursouflés, inertes, souvent affectés d'énormes goitres, s'y rencontrent « dans les villes, les bourgs, les villages », davantage dans le Haut-Valais, et cessent à Saint-Maurice (Saint-Maurice). Il note que les familles les soignent et les respectent, comme des êtres préservés du péché. Razoumowsky (1784) décrit de même Saint-Pierre et la vallée de Sion (Voyages minéralogiques de Razoumowsky (1784)), et Töpffer (1854) mentionne des « crétinisés » croisés entre les deux Martigny (Martigny). Le vocabulaire est celui de l'époque, volontiers méprisant ; il est reproduit ici pour le documenter, non pour le reprendre à son compte.

Les explications de l'époque

Robert explique le phénomène par l'air stagnant de la vallée, le froid de l'hiver puis la chaleur de l'été, les semaines sans soleil, l'eau de fonte des glaciers bue sans délai et la malpropreté. Razoumowsky invoque pareillement les marais et les vents de la vallée de Sion. Ces théories climatiques, courantes au XVIIIe siècle, ne sont plus retenues. Les deux auteurs sont des voyageurs de passage qui ne consultent pas de médecin local ; leurs chiffres et descriptions sont donc anecdotiques.

Ce qu'en dit la recherche moderne

Le Dictionnaire historique de la Suisse (article « Crétinisme », Claudine Als) indique que le crétinisme endémique résulte surtout d'une forte carence alimentaire en iode, qui affecte la thyroïde du fœtus et du nouveau-né ; que le terme médical date du XVIIIe siècle et est né en Valais ; qu'un recensement de 1843 comptait 3 000 crétins en Valais ; et que la prévention par le sel iodé commence en 1922 en Appenzell Rhodes-Extérieures avant de s'étendre à toute la Suisse. Des articles de presse récents soulignent que les récits de voyageurs ont fixé le cliché du « crétin du Valais » alors que le mal touchait aussi d'autres régions de montagne. Voir Tourisme en Valais et Voyage dans les XIII cantons suisses (Robert, 1789).

Voir aussi

Sources