Glacier du Rhône

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Le glacier du Rhône, près de Gletsch, est la source du Rhône. Long d'environ 8 km, il recule depuis le milieu du XIXe siècle.

Source du Rhône et recul

Le glacier du Rhône donne naissance au Rhône, en amont de Gletsch. Il est facile d'accès depuis la route de la Furka. Le glacier mesure jusqu'à 8 km et couvre environ 16 km². Le fleuve s'écoule ensuite à travers la vallée de Conches. Pendant le Petit Âge glaciaire, sa langue atteignait environ 1 800 m, près du village de Gletsch ; elle figurait jusqu'à Gletsch sur la carte Dufour (1836 et 1862). Depuis 1874, il a reculé en moyenne de 8,5 m par an, et son épaisseur baisse d'environ 25 cm par an. En été 2020, une partie du glacier a été couverte de bâches blanches pour limiter la fonte. Voir aussi réchauffement et glaciers.

Grotte de glace et photos comparées

La grotte de glace, d'une centaine de mètres à environ 2 300 m, était creusée de nouveau chaque année près de l'hôtel Belvédère, car le glacier avance de 30 à 40 m par an. En 2025, son exploitation a dû être arrêtée parce que le bloc de glace était devenu trop petit et trop mince, déjà détaché du glacier ; en septembre 2026, le gouvernement valaisan a ordonné sa fermeture définitive faute d'autorisation pour le tunnel et les bâches. Les photos comparées de SwissEduc montrent qu'en 1898 la langue atteignait encore le fond de la vallée près de Gletsch, alors qu'en 2008 aucune glace n'est visible du même endroit. Les glaciers suisses ont perdu environ 5,5 % de leur volume de glace restant en 2026, deuxième pire bilan annuel selon Euronews.

Les sources du Rhône selon Robert (1789)

Selon Robert (1789), le Rhône et la Reuss naissent sous le Mont de la Furka (la « Fourche ») ; il corrige les géographes qui placent la source dans le glacier lui-même : le fleuve, écrit-il, traverse le glacier sans y naître et viendrait d'environ une lieue et demie plus loin. Il décrit la descente vers le Valais comme « horriblement sauvage » sur deux lieues : torrents, cascades, glaces, rochers prêts à s'écrouler, le fleuve se précipitant de cascade en cascade, et note que le Rhône ne coule pas au milieu de la vallée mais sur le flanc d'une des chaînes, avec des eaux blanchâtres jusqu'au milieu du pays et jusqu'au lac Léman, où elles s'épurent. Il situe le début du Valais proprement dit là où la gorge s'élargit. Avis d'un étranger, à confirmer par des sources scientifiques ; voir Rhône.

Voir aussi

Sources