Alpinisme en Valais

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Avec environ 45 sommets de plus de 4 000 m (45 selon valais.ch, 46 selon Wikipédia), dont le Cervin et le mont Rose, le Valais est l'un des hauts lieux de l'alpinisme mondial.

Les débuts

La première ascension du mont Blanc, le 8 août 1786 par Jacques Balmat et Michel Paccard, est souvent retenue comme l'acte de naissance de l'alpinisme. La période de 1854 à 1865, que William Coolidge a appelée « âge d'or de l'alpinisme », s'ouvre avec le Wetterhorn (1854) et voit les alpinistes britanniques, accompagnés de guides suisses et français, multiplier les premières ; l'Alpine Club est fondé à Londres en 1857. Les Alpes valaisannes, notamment autour de Zermatt, en sont un théâtre majeur. Plus tôt encore, le mont Vélan (3 727 m) avait été gravi dès 1779 par le chanoine Laurent-Joseph Murith, du Grand-Saint-Bernard.

Le Cervin et son histoire

Le 14 juillet 1865, une cordée de sept alpinistes menée par Edward Whymper, avec les guides de Zermatt Peter Taugwalder père et fils, atteint le sommet du Cervin (4 478 m) par l'arête du Hörnli. Lors de la descente, quatre membres de la cordée (Michel Croz, Douglas Robert Hadow, Charles Hudson et Francis Douglas) tombent par la face nord. Cet épisode reste l'événement fondateur et marque couramment la fin de l'âge d'or ; voir Première ascension du Cervin. La face nord n'a été vaincue qu'en 1931 par Franz et Toni Schmid. Le Valais compte d'autres sommets prestigieux, comme le Weisshorn, le Dom ou la Pointe Dufour, point culminant de la Suisse.

Aujourd'hui

Les Guides de montagne sont une profession emblématique du canton, et les Cabanes de montagne jalonnent les itinéraires, comme la Cabane du Hörnli au pied du Cervin. L'alpinisme hivernal à ski se pratique sur la Haute Route et, de manière compétitive, lors de la Patrouille des Glaciers. La fonte des glaciers modifie les conditions de pratique ; voir Réchauffement climatique et glaciers. Pour le tourisme de montagne, voir Tourisme en Valais. La Patrouille des Glaciers, organisée par l'armée suisse tous les deux ans en avril, a connu sa première édition dans la nuit du 23 au 24 avril 1943, avec 19 patrouilles de trois. Aujourd'hui, le parcours Zermatt–Arolla–Verbier mesure 57,5 km (110 kilomètres-effort), et la version courte Arolla–Verbier environ 27 km. L'édition 2026 a réuni environ 1 300 patrouilles et plus de 4 350 athlètes de 31 nations.

Les premières ascensions selon Whymper (1897)

Le guide de Whymper (1897) dresse le tableau chronologique des premières ascensions du district de Zermatt. Il y note le Strahlhorn (1854), la Monte Rosa (1855), l'Allalinhorn (1856), le Dom (1858), le Rimpfischhorn (1859), l'Alphubel (1860), le Lyskamm, le Weisshorn, le Castor et le Nordend (1861), la Dent Blanche et le Taschhorn (1862), le Pollux et le Rothorn (1864), l'Ober Gabelhorn et le Cervin (1865). Selon lui, « entre 1854 et 1865 tous les autres furent conquis », le Breithorn ayant été vaincu avant 1853. Il attribue la ruée vers Zermatt à l'« explosion d'énergie britannique » de ces années. Voir tableau de Whymper. Tableau d'un participant, à confronter à la bibliographie moderne.