Première ascension du Cervin

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Le 14 juillet 1865, une cordée de sept hommes menée par Edward Whymper atteint pour la première fois le sommet du Cervin, mais quatre d'entre eux meurent à la descente.

L'ascension

La cordée quitte Zermatt le 13 juillet 1865 et gravit l'arête du Hörnli, côté suisse. Elle compte sept hommes : les Britanniques Edward Whymper, le révérend Charles Hudson, Lord Francis Douglas et Douglas Robert Hadow, le guide français Michel Croz et les guides de Zermatt Taugwalder, père et fils. Le sommet est atteint vers 13 h 40 le 14 juillet.

L'accident

Vers 15 h 10, lors de la descente, Hadow glisse et entraîne Croz ; Hudson puis Douglas sont emportés. La corde se rompt, ce qui sauve Whymper et les deux Taugwalder. Hadow, Hudson, Douglas et Croz meurent. Un journal viennois suggère que Whymper aurait coupé la corde ; les autorités suisses ouvrent une enquête, close sans poursuites.

La course avec l'Italie

Des alpinistes de Valtournenche, dont Jean-Antoine Carrel, avaient tenté l'ascension par le versant italien et avaient dû renoncer. Trois jours après l'ascension britannique, le 17 juillet 1865, Carrel mène la première ascension par l'arête du Lion, côté italien. L'événement marque la fin de l'âge d'or de l'alpinisme et popularise Zermatt ; voir Alpinisme en Valais. Le 10 juillet, Whymper rencontre Carrel, engagé par le Club alpin italien, qui refuse de s'associer à lui. Le 12 juillet, voyant la cordée de Carrel déjà en route côté italien, il change de plan et choisit l'arête du Hörnli. Le 14 juillet, Carrel et ses compagnons, environ 200 m sous le sommet, voient les Britanniques en haut et font demi-tour. L'arête du Lion, plus difficile, est ensuite gravie le 17 juillet par Carrel, Jean-Baptiste Bich, Amé Gorret et Jean-Augustin Meynet.

Les tentatives antérieures selon Whymper (1897)

Le chapitre II du guide de Whymper (1897) résume les assauts livrés à la montagne avant 1865 : tentatives des chasseurs du val Tournanche (1858-1859), de MM. Parker (1860 et 1861), de Vaughan Hawkins (1860), première nuit de Whymper sur la montagne et camp au col du Lion (1861), essai hivernal de T. S. Kennedy (1862), nouvelles attaques avec R. J. S. Macdonald, course solitaire, nuit passée seul et chute, cinquième et sixième tentatives de 1862, arrivée du professeur Tyndall à l'« épaule », septième tentative en 1863, abandon de l'arête sud-ouest, puis huitième tentative en 1865. Whymper décrit Jean-Antoine Carrel, du val Tournanche, comme « le coq de la vallée » ; il l'engage pour ses tentatives du versant italien. Son tableau des premières ascensions du district de Zermatt note pour 1865 : Lord Francis Douglas, Hadow, le révérend Charles Hudson et Whymper, avec Michel Croz et Peter Taugwalder père et fils. Whymper affirme enfin que le récit publié par le Times après 1865 a fait connaître Zermatt et le Cervin à des millions de lecteurs. Ce récit est celui d'un acteur de l'événement ; voir le guide.