Col du Simplon

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Le col du Simplon (2 006 m) relie Brigue à Domodossola. Sa route, ordonnée par Napoléon, a été achevée en 1805.

Le col

Le col du Simplon, à 2 006 m selon swisstopo, relie Brigue (691 m) à l'Italie, qui est atteinte près de Gondo. Simplon-Dorf est à 1 475 m. La route de Napoléon a été décrétée le 7 septembre 1800, construite de 1801 à 1805 et inaugurée le 9 octobre 1805, à l'époque du département du Simplon. Le col se situe entre les Alpes valaisannes et les Alpes lépontines et relie le bassin du Rhône à celui du Pô. L'axe fait partie de la route principale 9 et de la route européenne E62, et se prolonge en Italie vers Stresa et Milan. La pente moyenne est d'environ 9 %. Le col reste ouvert toute l'année. Napoléon n'a jamais emprunté sa route ; le chantier a employé environ 3 000 ouvriers, surtout italiens, pour plus de 8 millions de francs, et le tunnel de Gondo mesure 182 m. Selon Belin (1843), le Simplon (2 018 m) est le moins élevé des grands cols : mont Cenis 2 065 m, Saint-Gothard 2 075 m, petit Saint-Bernard 2 192 m, Grand-Saint-Bernard 2 428 m. L'auteur de La route du Simplon (1823) donne 2 005,56 m (6 174 pieds) selon Céard. Il compte quatre relais : Brigue, Berisal, Simplon et Iselle (20 lieues jusqu'à Domodossola).

Hospice et tunnel

Napoléon a ordonné la création d'un hospice le 21 février 1801 ; la première pierre est posée en 1813 et les moines l'achèvent en 1835. Le tunnel ferroviaire du Simplon, long d'environ 20 km, a été inauguré en juin 1906. Voir aussi Stockalper, qui avait organisé le trafic sur cet itinéraire au XVIIe siècle. Selon Boccard (1844), les Romains posaient des bornes milliaires de Martigny au Simplon ; les Lombards y pénètrent en 569 et sont, dit-il, faits prisonniers et vendus, puis reviennent par le Grand-Saint-Bernard. Au XVIIe siècle, il reproche à Gaspard Stockalper d'avoir bâti des « forts » armés sur le Simplon (procès de 1678). Selon La route du Simplon (1823), l'hospice du col n'avait atteint que le premier étage ; Belin (1843) écrit qu'il fut terminé après le rachat des constructions par les chanoines du Saint-Bernard en 1825 (voir Hospice du Simplon). Les galeries sont décrites sur Ouvrages d'art de la route du Simplon, et le passage de 1800 sur Passage du général Béthencourt au Simplon (1800).

Mentions anciennes (Gremaud, t. II)

Selon Gremaud, t. II, les vallées du Simplon passent entre plusieurs mains à la fin du XIIIe siècle. Le 15 février 1257, à Naters, Guillaume de Mœrel vend les hommes de la vallée du Simplon à Jocelin, vidomne de Sion (n° 638). Le 30 octobre 1290, à Naters, une donation est faite en faveur de l'hospice du Simplon (n° 1008). Le 1er juin 1291, Jocelin de Viège, fils du comte Godefroid, revendique la seigneurie des vallées du Simplon que l'évêque Boniface avait achetée d'un Manon de Castello (n° 1020). Les noms propres sont tirés d'un OCR bruité et restent à confirmer. Selon Kämpfen/Furrer (1867) : en 1799, après la victoire française, des troupes russes et autrichiennes (prince de Rohan) occupent le Simplon l'été ; en février-mars 1814, des « Français blancs » y sont repoussés et le col repasse aux mains des Haut-Valaisans (voir Route du Simplon (Napoléon)).

Le Simplon en 1476 et en 1800 selon Furrer

Selon Furrer (1850), au printemps 1476, pendant la guerre de Bourgogne, environ 5000 Lombards au service de Charles le Téméraire tentent de passer par le Simplon ; les gens de Brigue les arrêtent sur le Schein, au-dessus du village de Simplon, où 500 hommes restent sur le terrain, d'où le lieu-dit « zu den Gräbern » (« aux tombes »). D'autres meurent en fuyant, et un endroit près de la croix porte le nom de « Todtenboden » (« sol des morts »). Furrer raconte aussi qu'en 1800, un millier de Français, accompagnés de Suisses, franchissent le col : le pont de 60 pieds sur le gouffre près d'Iselle (lecture de l'OCR), fait de poutres insérées dans la paroi, a été arraché par des avalanches, et un soldat ose traverser le premier. Anecdote isolée, à vérifier.

Mentions anciennes : l'hôpital et les relations avec l'Ossola (t. V-VII)

Gremaud (t. V, introduction) signale que l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem avait deux maisons en Valais, à Salquenen et au Simplon, dès 1235 ; la seconde, « hôpital des collines du Simplon » ou « du mont de Brigue », dépend des commanderies de Savoie. Au XIIIe siècle, Marzo de Castello est seigneur de la vallée. Les actes montrent les échanges avec l'Ossola : nomination d'un châtelain du Simplon par l'évêque en 1380 ; transaction de septembre 1383 entre les hommes de Naters, Brigue et Simplon et ceux de l'Ossola ; vente d'une alpe le 13 août 1395 ; additions du 16 juin 1407 au traité de paix entre l'évêque et les patriotes d'une part et les gens de Speloscia de l'autre ; en 1403, la duchesse de Milan autorise la vallée d'Antigorio à s'allier avec des communes du Haut-Valais (voir Simplon (village) et Naters). Selon Gremaud, t. III (n° 1486, d'après Rivaz) : le 25 juillet 1323, Foulque de Veyrac, vicaire de Mornas pour le pape, déclare à Valère que lui et des familiers du pape ont été attaqués au Simplon par Antoine Richard et ses gens, qui ont exigé un péage de force. Selon Kämpfen/Furrer (1867), le roi de Piémont demande dès 1792 le libre passage pour prendre l'armée française de flanc ; le 17 mai 1797, Napoléon annonce vouloir une route militaire, et le Landrat convoqué le 30 mai à Sion ne décide rien ; en mai 1799, des prisonniers suspects sont internés à l'ancien hospice.

Voir aussi

Sources