Route du Simplon (Napoléon)

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La route carrossable du Simplon, de Brigue à Domodossola, est construite de 1801 à 1805 sur ordre de Napoléon Bonaparte, sous la direction de l'ingénieur Nicolas Céard.

Un ordre de Bonaparte

En septembre 1800, Bonaparte signe un arrêté ordonnant la construction d'une route carrossable de Brigue à Domodossola, pour relier la France au royaume d'Italie. Les travaux militaires stagnent, et il confie la direction en 1801 à l'ingénieur Nicolas Céard, nommé inspecteur dès l'automne 1800. La route est construite de 1801 à 1805 ; environ 42,5 km se situent sur sol suisse, entre Brigue et la frontière près de Gondo. Selon La route du Simplon (1823), Bonaparte écrit déjà au Directoire le 25 floréal an V (14 mai 1797) pour envoyer un ingénieur reconnaître une route par le Valais. Après Marengo, la construction est décrétée ; le général Turreau de Linière en reçoit la charge par décret du 20 fructidor an VIII, mais le projet est dressé par Céard. Les travaux débutent le 8 germinal an IX (côté Brigue) et le 3 nivôse (côté italien) ; l'administration passe au ministre de l'intérieur en messidor an IX. Napoléon refuse le tracé par le lac d'Orta et décide que la route suivra le lac Majeur. L'auteur note que le Valais fut réuni à la France en 1810 en partie à cause de cette route.

Inauguration et suites

La route ne peut être inaugurée qu'avec quelques mois de retard, en automne 1805 selon le Dictionnaire historique de la Suisse ; d'autres sources parlent d'une ouverture officielle en 1806 avant l'achèvement. Napoléon, qui comptait rentrer à Paris par le col après son couronnement de mai 1805, n'a jamais franchi le Simplon. Le Valais, alors république protégée (République du Valais (1802-1810)), est annexé en 1810 et devient le Département du Simplon. Des fortifications sont élevées dans les gorges de Gondo dans les années 1830 et rénovées en 1859. La route ouvre la voie à l'âge d'or du transit alpin et au Tunnel du Simplon ; voir aussi Col du Simplon. Selon Boccard (1844), la constitution imposée en 1802 consacrait ses titres 2 et 3 à la route, déclarés irrévocables ; il compte sur le tracé 22 ponts et 8 galeries, la plus longue (près de Gondo) mesurant 138 mètres, et les travaux auraient commencé en 1800. Selon La route du Simplon (1823), le coût total aurait atteint 17 millions de francs ; Belin (1843) retient une largeur de 8 m, cinq mille ouvriers et 22 ponts. Voir Ouvrages d'art de la route du Simplon et Passage du général Béthencourt au Simplon (1800).

Le Simplon dans le récit de Rilliet

Pour Rilliet (1840, source partisane), la route du Simplon est « le lien qui servit à enchaîner » le Valais : elle explique la constitution de 1802, dont les titres 2 et 3 en traitent exclusivement et sont déclarés immuables, puis la réunion à la France de 1810, motivée selon le décret par le non-respect des engagements du Valais lors de sa construction. Napoléon voulait que seuls des Français gardent ce passage. Plus tard, sous la constitution de 1815, la route amène les voyageurs qui traversent le Bas-Valais et expliquent, selon Rilliet, l'avance intellectuelle du Bas-Valais sur le Haut. Ces jugements sont ceux d'un auteur libéral et partisan ; la présence de la route comme facteur de développement est cependant confirmée par le reste de cette page. Voir Département du Simplon.

Le Simplon dans les sources de 1890 et 1850

Selon Rivaz, le général Turreau, installé à Domodossola, dirige les travaux d'ouverture de la route du Simplon avant d'occuper le Valais en novembre 1801 ; le 30 novembre 1801, il écrit au préfet national qu'il a reçu l'ordre de retenir toutes les contributions du pays pour entretenir les troupes et participer aux dépenses des travaux du Simplon (voir Occupation française du Valais (1801-1802)). Furrer (1850) rapporte la dédicace érigée par l'État du Valais le 2 décembre 1804 sur le Grand-Saint-Bernard et sur le Simplon, qui salue Napoléon Ier comme restaurateur de la République du Valais. Furrer date du 12 octobre 1810 le décret de réunion, alors que le DHS et le texte du décret donnent le 12 novembre 1810 (la date de Furrer est vraisemblablement erronée). Son préambule, tel que Furrer le cite, affirme que la route a coûté à la trésorerie impériale plus de 18 millions et que le Valais n'a pas tenu ses engagements (voir Département du Simplon). Ces chiffres sont ceux du préambule impérial, non vérifiés.

Le Simplon vu par Kämpfen (1867)

Selon Kämpfen/Furrer (1867) : l'ouverture de la route est une œuvre à la fois commerciale et politique des maisons de commerce de Lyon et de Milan ; le général Turreau, arrivé à Sion « à la fin de 1800 » selon la chronique de Ritter (date qui diffère de novembre 1801 retenue par d'autres sources), exige des corvées. Les communes des quatre dizains supérieurs doivent fournir un jour de travail gratuit par semaine « pour l'œuvre nationale » et payer de lourds impôts ; Kämpfen évalue l'ensemble à plus de vingt millions de francs. Le Valais est occupé jusqu'en 1803 malgré les demandes de retrait. En février 1814, Kämpfen note que des « Français blancs » (troupes de Napoléon) tentent de franchir le Simplon : repoussés à Berisal, dans le Gantertal et à la Forêt Rouge, ils laissent environ 180 prisonniers, dont 27 officiers, et les Valaisans, renforcés d'Autrichiens, avancent jusqu'à Domodossola (5-9 mars).

Voir aussi

Sources