Débâcle du Giétro (1818)

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Le 16 juin 1818, la rupture d'un barrage de glace formé par le glacier du Giétro libère un lac d'environ 20 millions de m³ et dévaste le val de Bagnes jusqu'à Martigny ; l'événement est lié aux débuts de la théorie glaciaire.

Le barrage de glace

Au maximum du Petit Âge glaciaire, le glacier du Giétro (environ 6,5 km²) atteint les pentes dominant le lit de la Dranse, au niveau de Mauvoisin. Son front évolue par chutes de séracs et forme en contrebas un glacier régénéré qui obstrue le cours de la rivière : un lac se constitue alors derrière ce barrage. Un tel épisode avait déjà causé la mort de 140 personnes en 1595. Après « l'année sans été » de 1816, due à l'éruption du Tambora, le cône de glace prend de l'ampleur et atteint environ 10 millions de m³ au printemps 1818. Selon Le Temps, le lac mesure alors quelque 2 km de long pour une soixantaine de mètres de profondeur.

La catastrophe

Alarmé, le canton envoie l'ingénieur cantonal Ignace Venetz, qui fait percer un tunnel d'environ 200 m à travers le cône de glace : le volume du lac passe de 30 à 20 millions de m³. L'écoulement commence autour du 13 juin, mais le barrage cède malgré tout le 16 juin 1818, vers 16 h 30. Les quelque 20 millions de m³ se déversent en une trentaine de minutes et la vague atteint Martigny après environ une heure et demie. Selon l'étude de Lambiel et ses collègues, elle fait 34 morts et détruit plusieurs centaines d'habitations ; Le Temps avance 36 victimes. Le pont de la Bâtiaz est emporté (voir Château de la Bâtiaz). Le DHS compte la débâcle parmi les catastrophes qui ont marqué Bagnes. Belin (1843) estime la débâcle à 18 lieues en six heures et demie, la vague atteignant Martigny en cinquante minutes depuis Bagnes. Il relève que Bovernier fut épargné par un éperon rocheux et que les habitants des deux rives communiquèrent par billets attachés à des pierres (Bovernier).

Une portée scientifique

Cet événement a joué un rôle dans la naissance de la glaciologie. Selon le DHS, l'étude du glacier du Giétro et de sa débâcle, des moraines latérales et des blocs erratiques conduit Ignace Venetz à penser que les glaciers ont eu autrefois une bien plus grande extension ; il présente cette idée en 1829 au Grand-Saint-Bernard, et la théorie est ensuite popularisée par Jean de Charpentier et Louis Agassiz (voir Théorie glaciaire et Jean-Pierre Perraudin). Au XXe siècle, le barrage de Mauvoisin (1958) est construit dans la même vallée (Barrage de Mauvoisin). L'épisode rappelle aussi les risques liés au réchauffement des glaciers. Voir Histoire du Valais. Selon Kämpfen/Furrer (1867), la débâcle du Giétroz du 16 juin 1818 fut pour le dizain de Martigny « une année de terreur » ; l'auteur rappelle que le même glacier avait déjà dévasté l'Entremont en 1595 et fait 145 victimes, alors qu'en 1818 il compte « environ 50 morts » et 1,5 million de francs de dégâts, plusieurs familles émigrant alors au Brésil. Ce nombre de victimes d'un seul ouvrage ancien, rédigé 50 ans après les faits, diffère des bilans modernes et doit être recoupé.

Voir aussi

Sources