Chien du Saint-Bernard

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Le saint-bernard est une race de grands chiens de montagne sélectionnée depuis le XVIIe siècle par les chanoines de l'hospice du Grand-Saint-Bernard pour secourir les voyageurs. C'est le chien national suisse.

Origines

Le saint-bernard est une race de grands chiens de montagne molossoïdes originaire des Alpes occidentales. Selon le standard de la FCI, ses ancêtres sont de grands chiens de ferme que les chanoines auraient acquis auprès de familles vaudoises et valaisannes entre 1660 et 1670 ; une première mention écrite remonte à 1707 selon la FCI (d'autres sources citent 1709, prieur Ballalu). L'élevage avait d'abord pour but de fournir des chiens de garde à l'hospice, avant qu'ils ne deviennent des chiens de secours. La filiation avec les molosses romains, souvent avancée, repose sur des hypothèses spéculatives. Le nom actuel s'impose au milieu du XIXe siècle et est officialisé dans les années 1880 ; la race est reconnue suisse en 1887 et par la FCI en 1954. Deux variétés existent : le poil court, forme originelle, et le poil long, apparu au XIXe siècle par croisement avec le terre-neuve.

Barry et le sauvetage

Le plus célèbre est Barry Ier, né en 1800 à l'hospice : en douze ans de service, il aurait participé au sauvetage de plus de 40 personnes. Il mourut à Berne en 1814, où sa dépouille est exposée au Musée d'histoire naturelle ; la légende selon laquelle un soldat napoléonien l'aurait tué en le prenant pour un loup est infondée. Selon une estimation du Musée d'histoire naturelle de Berne, les chiens de l'hospice auraient contribué à sauver plus de 2 000 personnes en deux siècles. Depuis sa mort, un chien du chenil porte traditionnellement le nom de Barry. Les hivers très rudes de 1816 à 1818 causèrent une hécatombe, et il fallut recourir à des chiens des vallées voisines. Voir aussi Napoléon au Grand-Saint-Bernard.

Aujourd'hui

En 2004, les chanoines, n'étant plus que quatre, se dessaisirent de la gestion de l'élevage. La Fondation Barry du Grand-Saint-Bernard, installée à Martigny, prit la relève en 2005. À la demande des chanoines, les chiens sont toujours présents au col de la mi-juin à la mi-octobre. Les chiens sont ainsi devenus un emblème touristique du col. Voir Col du Grand-Saint-Bernard, Hospice du Grand-Saint-Bernard, Valais et Tourisme en Valais.

Les chiens dans les récits de 1832-1843

Selon Ibertis (1832), les chiens accompagnent les maroniers, ne s'égarent jamais du sentier et retrouvent des voyageurs invisibles pour leurs guides ; il garde quelques chiens à Martigny pour conserver la race. Le 7 septembre 1825, une avalanche tue trois domestiques, un voyageur et un jeune chien. Belin (1843), citant Valéry, évoque un chien blessé d'un coup de pied de mulet, et parle de « gros chiens » qui aident à chercher les égarés. Ces récits n'évoquent pas le célèbre Barry : voir Secours et accidents au Grand-Saint-Bernard et Hospice du Grand-Saint-Bernard.

L'anecdote des brigands selon Robert (1789)

Selon Robert (1789), en 1787 une trentaine de brigands arrivèrent par petits groupes au couvent du Grand-Saint-Bernard pour le piller. Les religieux les accueillirent comme tous les voyageurs, jusqu'à ce que les bandits sommassent le supérieur de leur remettre l'argent de la maison. Celui-ci répondit avec douceur qu'il allait les conduire à la caisse, ouvrit la porte de la loge des dogues qui s'élancèrent sur les malfaiteurs, en déchirèrent certains, étranglèrent d'autres et mirent le reste en fuite. Robert décrit aussi que, le soir, des domestiques accompagnés de très gros chiens se dispersent sur la montagne à la recherche des voyageurs égarés, avec des cordiaux, et les ramènent à l'hospice. Anecdote d'un seul récit ancien, non confirmée ailleurs ; voir Col du Grand-Saint-Bernard.

Voir aussi

Sources