Bernard de Menthon

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Bernard de Menthon, archidiacre d'Aoste, est dans la tradition le fondateur des hospices du Grand et du Petit-Saint-Bernard. Les dates de sa vie sont incertaines : 923-1008 pour une chronique ancienne, 998-1082 pour le chanoine de Rivaz.

Une chronologie contestée

Les sources anciennes ne s'accordent ni sur la naissance ni sur la fondation. Selon Ibertis (1832), Bernard naît en juin 923 au château de Menthon, à deux lieues d'Annecy, fonde les hospices vers 970 et meurt à Novare en juin 1008 ; Belin (1843) date la fondation de l'hospice de 962. Mgr Luquet (1849) rappelle que cette chronologie suit la chronique de Richard de la Valdisière, dont il juge le texte interpolé (d'après l'éditeur Chifflet, pour les Bollandistes). Il préfère celle du chanoine sédunois de Rivaz, qui place la naissance en 998 et la mort en 1082 : le premier biographe, Azolin, ami du saint, le fait vivre sous un « roi des Lombards » Henri, que Luquet identifie à Henri IV, et les troubles qui suivent la mort de Rodolphe III rendraient une fondation plus ancienne improbable. Luquet note qu'en 1049 le futur Léon IX, Brunon, traverse le col et y trouve des « chanoines frères » accompagné du comte de Ferrette, premier d'une longue série de bienfaiteurs. La date vers 1050 retenue sur la page de l'hospice suit cette seconde hypothèse.

Vie selon la tradition

D'après Ibertis (1832) et Mgr Luquet (1849), qui reprennent la tradition des biographes (Azolin, Richard de la Valdisière, Roland Viot, Legrand), Bernard est le fils de Richard de Menthon et d'une dame dont le nom est écrit Bernoline de Doingt (Ibertis) ou Béroline de Brein ou Druin (lecture OCR de Luquet). Son précepteur Germain l'encourage vers l'état ecclésiastique, mais ses parents le destinent à Marguerite de Miolans. La nuit précédant les noces, il s'enfuit par la fenêtre et gagne Aoste, où l'archidiacre l'accueille : Pierre de la Val-d'Isère selon Ibertis, Richard selon Luquet. Devenu prêtre puis archidiacre, il fonde des écoles et prêche dans plusieurs diocèses dont celui de Sion. Selon Ibertis, il renverse le temple de Jupiter du Mont-Joux et une colonne du Petit-Saint-Bernard, puis y installe des chanoines réguliers de saint Augustin (voir Jupiter Poenin au Mont-Joux). Il prêche ensuite en Lombardie, devant le roi Henri, et meurt à Novare au retour d'un voyage à Rome, où il voulait faire confirmer sa congrégation.

Culte et héritage

Selon Mgr Luquet (1849), l'appellation de Grand et de Petit-Saint-Bernard remonte au souvenir de l'archidiacre ; elle est en usage depuis que, vers 1123, l'évêque de Novare Richard autorise le culte populaire. La canonisation solennelle est l'œuvre du pape Innocent XI (l'année est lue « 1031 » à l'OCR, sans doute 1681). Ibertis (1832) précise que l'église de l'hospice conserve le crâne et un bras du saint. Sa mémoire porte toute l'institution des chanoines (voir Prévôts du Grand-Saint-Bernard) et le chien du Saint-Bernard, dont les secours au col prolongent la tradition d'hospitalité. Luquet reproduit une hymne latine ancienne qui loue la « maison de charité où tout se donne gratuitement » au milieu des neiges et des brouillards. Voir aussi Bourg-Saint-Pierre, Val d'Entremont et Histoire du Valais.

Selon le Dictionnaire historique de la Suisse

D'après les extraits du DHS consultés, Bernard de Menthon, de haute noblesse, devient archidiacre du chapitre d'Aoste et fait construire vers 1050 les hospices du Grand et du Petit-Saint-Bernard ; il meurt le 15 juin 1081 (ou 1086 selon les auteurs) et sa canonisation est datée de 1123 dans le DHS. Une étude parue dans Échos de Saint-Maurice situe la fondation de la congrégation des chanoines vers 1045-1050. Ces dates (mort en 1081-1086, naissance vers 1020 selon Wikipédia) ne correspondent pas aux chronologies anciennes 923-1008 ou 998-1082 citées plus haut, qui restent attribuées à leurs auteurs.

Voir aussi

Sources