Légion thébaine

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Aussi : Massacre de la légion thébaine · Legio Thebaica

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Selon la légende, une légion romaine chrétienne venue de Thébaïde, commandée par Maurice, aurait été massacrée à Agaune (Saint-Maurice) vers 286 sur ordre de Maximien. L'historicité des faits est contestée.

La légende

La Passion d'Eucher de Lyon et une Passion anonyme racontent qu'une légion chrétienne de Thébaïde (Égypte), sous l'empereur Maximien vers 286, est stationnée à Agaune. Ses quelque 6600 soldats refusent de persécuter les chrétiens de la région ou de sacrifier aux dieux romains. Maximien ordonne des décimations, puis le massacre de toute la légion, dont les chefs Maurice, Exupère et Candide. Un vétéran nommé Victor est ensuite exécuté pour avoir protesté. Environ quatre-vingts ans plus tard, l'évêque Théodule d'Octodure (Saint Théodule) aurait retrouvé les reliques et les aurait enchâssées, ce qui est à l'origine de l'abbaye de Saint-Maurice.

Historicité et culte

Les spécialistes jugent que le massacre n'a pas pu se dérouler tel que décrit : aucun texte contemporain n'existe et l'existence d'une légion thébaine en Occident est douteuse. On a proposé un affrontement violent entre troupes et chrétiens ou l'exécution de déserteurs. L'archéologie de l'abbaye révèle des sépultures anciennes, mais rien ne confirme le massacre. La tradition locale situe l'exécution à Vérolliez, où la chapelle actuelle (1746, précédée d'une chapelle consacrée en 1290) abrite une « pierre des martyrs ». Le culte de saint Maurice, attesté avant le texte d'Eucher, est devenu fondateur en Suisse et s'est répandu dans toute l'Europe.

La version de Boccard (1844)

Le chanoine Boccard (1844) place le massacre en 302 : Maximien, venu du Rhin et se rendant en Italie par le Valais, aurait voulu sacrifier à Jupiter avant de passer l'Alpe pennine ; la légion refuse, la décimation est répétée en vain, puis la légion entière est massacrée le 22 septembre. Il la dit forte de 6 600 hommes sous le primicier Maurice et ses lieutenants Exupère et Candide, et situe une chapelle sur le lieu du martyre, à vingt minutes au sud de la ville. Boccard reprend la tradition sans la discuter (les dates et l'historicité sont débattues, voir plus haut), mais il juge sans fondement la devise de la ville « Christiana sum ab anno 58 ».

Voir aussi

Sources